Chichén Itzá ouvre ses portes à 08:00, mais la structure la plus photographiée du site — la pyramide à degrés de 24 mètres dédiée à Kukulkan — ne projette son ombre d'équinoxe que deux fois par an, un phénomène calculé par des prêtres-astronomes il y a plus d'un millénaire. La ville a prospéré entre 600 et 1200 apr. J.-C. en tant que centre politique et cérémoniel des basses terres du nord du Yucatán, son influence s'étendant sur les routes commerciales reliant la côte du Golfe aux Caraïbes. Lorsque les Espagnols sont arrivés au XVIe siècle, le site avait déjà été abandonné depuis trois siècles, ses temples étant reconquis par les racines de fromagers et les vignes. Les fouilles systématiques ont débuté en 1924 sous la Carnegie Institution, révélant le Grand terrain de jeu de balle — le plus grand de Mésoamérique avec 168 mètres — et le Temple des Guerriers, dont la salle à colonnades soutenait autrefois un toit en bois qui abritait les processions rituelles. Aujourd'hui, Chichén Itzá reçoit plus de deux millions de visiteurs par an, ce qui en fait la zone archéologique la plus visitée du Mexique. Le site couvre 740 hectares, bien que l'itinéraire public couvre environ cinq kilomètres carrés, reliant la pyramide du Castillo, le Cénote Sacré, l'Observatoire (El Caracol) et la plateforme Tzompantli où des crânes sculptés commémorent les rites sacrificiels. La chaleur de l'après-midi dans la péninsule du Yucatán dépasse régulièrement les 35°C entre mai et septembre, rendant l'exploration à midi pénible sans ombre. Une excursion à Chichén Itzá et dans un cénote au départ de Mérida remédie à cela en associant l'accès à la pyramide à une baignade dans l'un des gouffres calcaires de la région — des piscines naturelles d'eau douce formées lorsque le substrat rocheux poreux s'est effondré, exposant les rivières souterraines que les Mayas considéraient comme des portails vers Xibalba, le monde souterrain. Mérida se trouve à 120 kilomètres à l'ouest de Chichén Itzá le long de l'autoroute fédérale 180, un trajet de deux heures à travers les plantations de henequen et les pâturages de bétail qui fournissaient autrefois de la corde de sisal aux marchés mondiaux. La plupart des itinéraires d'une journée partent de la capitale avant l'aube, arrivant aux ruines vers 08:00 pour assurer une heure d'exploration avant que les bus touristiques côtiers n'inondent la chaussée à 10:00. Le composant cénote varie : certains opérateurs visitent Ik Kil, un gouffre commercialisé avec des marches sculptées et une terrasse de restaurant ; d'autres choisissent Suytun ou Oxman, des cavernes semi-ouvertes éclairées par un seul puits de lumière, leurs eaux turquoise entourées de stalactites. Un troisième arrêt — Izamal, la ville coloniale peinte en jaune située à 70 kilomètres au sud de Chichén Itzá — prolonge le circuit à huit ou neuf heures, ajoutant le couvent de San Antonio de Padua, construit au sommet d'une pyramide maya démantelée en 1561. Les excursions à Chichén Itzá et dans un cénote au départ de Mérida incluent désormais des permis d'accès anticipé, permettant aux groupes d'entrer sur le site à 07:30, trente minutes avant l'ouverture du guichet général. Le nom maya Chichén Itzá se traduit par « à la bouche du puits des Itzá », faisant référence au Cénote Sacré situé à 300 mètres au nord du Castillo, où les opérations de dragage en 1904 ont récupéré du jade, de l'or et des restes humains — preuves d'offrandes jetées dans la piscine de 27 mètres de profondeur lors des cérémonies de sécheresse.